和许多白手起家的企业家一样，于东来出身并不富裕。与他们不同的是，于东来不仅家庭条件较差，他的学习成绩也不算优异。由于不喜学习，于东来在初中时便选择了辍学。或许是受不了工厂的枯燥生活，年少的他开始了自己的“经商”生涯。他曾经卖过水果、冰棍和花生，为了赚更多的钱，还曾经冒险倒卖香烟，并因此入狱，背上了30万元的债务。对于这一段经历，于东来曾经这样反思：“当时的我心胸狭隘，充满贪婪和自私，曾经在狱中有过两次自杀的念头。这些坏习惯深深伤害了自己。”
1992年，随着烟酒糖等商品进入市场，凭借以前的经验，于东来决定再次投身零售行业。吸取了之前的教训，他在这次创业之前做了充分的准备。1995年，在哥哥的帮助下，他开设了“望月楼胖子店”。正是从这一刻起，胖东来独特的企业文化逐渐成型。那时，由于市场上假货泛滥，许多消费者对于商品质量产生了疑虑。为了与众不同，于东来决定采取“真心换真心”的策略，门口悬挂着“假一赔十”的标语。凭借着商品的真品保障，胖子店的名气迅速扩散，生意也开始蒸蒸日上。仅仅九个月，胖子店就盈利超过50万元，偿还所有债务后，还剩下可观的盈余。
有了盈利后，于东来并没有忘记回馈员工。就在盈利的那一年，胖子店的员工月收入达到了1000元以上，这个数字是当地职工平均工资的三倍，而这还不包括年终分红。随着生意的不断发展，员工的收入也水涨船高。从最初的利润分成50%，到如今胖东来每年将90%的利润分给员工，回报着他们的辛勤工作。
于东来曾经对那些想来“取经”的人说过：“如果老板舍不得拿出50%以上的利润分给员工，那就不用来胖东来学习了，来了也学不会。”胖东来以优质的服务闻名于世，而于东来认为，企业成功的关键，正是将员工当作“人”来对待。在胖东来，员工的工作时间通常为7-8小时，并且公司明确规定不允许加班。下班后的员工也不被允许接工作电话，休息时间必须彻底放松。在保障员工有充足私人时间的同时，胖东来也不断减轻员工的工作压力。
2017年，胖东来投资了600万元，在商超内为员工建造了一个专属于他们的书店。不同于其他盈利型书店，这里的书籍没有一本是关于如何管理或者提升员工的，而是以哲学、历史和艺术类书籍为主。“我们要让员工感受到自己是企业的一份子。”于东来深知，只要老板的意识发生转变，员工的态度也能发生质的飞跃。每次开会，他讲得最多的不是营业额，而是“幸福”这个主题。而他在公司管理中的做法，更多的是“减法”。他认为，去繁从简，才能提高员工的工作满意度和生活幸福感。
开店近三十年，胖东来尽管已经声名赫赫，但始终坚守在许昌和新乡这两个三四线城市，与那些在全国各地开疆拓土的同行相比，显得尤为低调。在其巅峰时期，胖东来曾有35家门店，但随着流量不断增加，于东来做出了一个出人意料的决定——关闭部分店铺。因为这些店面已无法满足胖东来对于服务质量的高标准，即便它们依然盈利，也决定关掉。2012年，胖东来关闭了14家门店，并在同一年做出了“周二闭店”的决定，承受了数千万的年度损失。
除了对员工的关爱，于东来也非常重视公益事业。1996年，台海危机爆发时，于东来带着两万元跑到北京，把这笔钱捐赠给中国航天基金会。他曾说，这两万元对于个人来说虽不算少，但对于国家来说依然微不足道。他捐款的初心，是不希望看到国家被外力欺压，而是想为国家的建设贡献自己的一份微薄力量。此后，每当国家发生重大灾难时，人们总能看到于东来身影。作为企业家，他不仅关心员工的福祉，还希望通过胖东来传递一种价值观：未来河南每个城市都应该拥有几家像胖东来这样的企业。
曾经有许多企业因为胖东来在市场上的影响力，慕名而来请求于东来给予指导。他毫不犹豫地帮助了他们。据他回忆，当时有一家年盈利5000万的公司，他直接将其中3000万分给了员工；另一家年盈利600万的公司，他也将全部利润分给员工。更让人惊讶的是，他承诺：“如果你们明年赚不到钱，我会给你们500万，但如果赚钱了，你们就把利润分一半。”最终，这两家企业都在激烈的市场竞争中生存下来。
如今，已经退休的于东来将大部分时间投入到“传道”的事业上。除了在胖东来的内部，他还带着员工走遍全国各地，帮助他们开阔眼界，体会更丰富的生活。“每个城市应该拥有1-3家胖东来这样的企业，这不仅有益社会，对企业自身也是一种积极推动。”对于于东来来说，胖东来是否能够成为全国性的连锁巨头已经不再重要。更重要的是，通过这一独特的企业文化，形成一个值得学习和借鉴的商业价值共同体。
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